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稀土元素是钢极强的净化剂和洁净钢夹杂物的有效变质剂。随着冶金技术的进步，钢中S、O含量不断下降，为稀土元素合金化作用的发挥提供了条件。
向20钢中添加适量的稀土镧，除了使钢中的硫化物夹杂形态发生明显改善外，尺寸也大幅减小，并且夹杂的分布也在向弥散分布转变，较原来变得更为均匀。
向20钢中添加适量的稀土镧，能够有效地变质钢中的MnS、Al2O3或铝酸盐、硅酸盐等夹杂物。变质后的夹杂为硬度较低、球状或近球状，外形尺寸减小，具有高熔点，其热膨胀系数和弹性模量与钢基体接近，周围不易产生应力集中，在轧制过程中不变形或变形很小，从而改善钢材的热加工性能。不同稀土镧含量的20钢中，生成稀土夹杂物的种类和数量有所区别。随着稀土含量的增加，钢中稀土硫化物夹杂的数量有所增加。按稀土化合物的稳定顺序和稀土含量，钢中夹杂应依次为RE2O3、RE2O2S和RES。
添加稀土镧能够提高20钢的热塑性，这主要是因为稀土镧的微合金化使其组织细化。稀土的加入可以延长珠光体转变孕育期，从而使马氏体板条细化。